1898年7月3日，光绪帝批准了由梁启超代为起草的《奏拟京师大学堂章程》，正式创办京师大学堂，这就是北大的初名，是中国近代第一所国立大学，也是第一个以“大学”之名创办的学校，其成立标志着中国近代高等教育的开端。

北大是中国近代以来唯一以国家最高学府身份创立的学校，最初也是国家最高教育行政机关，行使教育部职能，统管全国教育。北大催生了中国最早的现代学制，开创了中国最早的文科、理科、社科、农科、医科等大学学科，是近代以来中国高等教育的奠基者。

光绪帝创办京师大学堂合影

1912年5月3日，京师大学堂改称北京大学校，严复为首任校长。 1916年，蔡元培出任校长，“循思想自由原则、取兼容并包之义”，把北大办成全国的学术和思想中心，使北大成为新文化运动的中心、五四运动的策源地。

李大钊

北大图书馆主任、教授、评议员、教授

毛泽东

北京大学图书馆管理员

徐志摩

北大教授

郁达夫

北京大学讲师，讲授统计学

严复

民国元年(1912年)5月，袁世凯聘请严复担任北京大学校长兼文科学长

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